Estados Unidos.- Los investigadores han detectado directamente, prácticamente fotografiado, un nuevo planeta llamado WISPIT 2b, etiquetado como protoplaneta porque es un objeto astronómico que acumula material y se transforma en un planeta completamente desarrollado. Sin embargo, incluso en su estado “proto”, WISPIT 2b es un gigante gaseoso aproximadamente cinco veces más masivo que Júpiter. Este enorme protoplaneta tiene aproximadamente cinco millones de años, o casi mil veces más joven que la Tierra, y se encuentra a unos 437 años luz de la Tierra.

Al ser un planeta bebé gigante y aún en crecimiento, WISPIT 2b es interesante de estudiar por sí solo, pero su ubicación en este espacio entre discos protoplanetarios es aún más fascinante. Los discos protoplanetarios están compuestos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes y sirven como cuna de nuevos planetas.

Dentro de estos discos, pueden formarse huecos o claros en el polvo y el gas, que aparecen como anillos vacíos. Los científicos llevan mucho tiempo sugiriendo que estos planetas en crecimiento probablemente sean responsables de limpiar el material de estos huecos, empujando y dispersando el material del disco de polvo hacia afuera y dando paso a los huecos de los anillos. Nuestro propio sistema solar fue en su día tan solo un disco protoplanetario, y es posible que Júpiter y Saturno hayan limpiado huecos de anillos como este en ese disco hace muchísimos años.

Pero a pesar de la observación continua de estrellas con este tipo de discos, nunca se había encontrado evidencia directa de un planeta en crecimiento en uno de estos huecos anulares. Es decir, hasta ahora. Como se informa en este artículo , WISPIT 2b se observó directamente en uno de los huecos anulares alrededor de su estrella, WISPIT 2.

Otro aspecto interesante de este descubrimiento es que WISPIT 2b parece haberse formado donde fue encontrado, no se formó en otro lugar y se movió hacia el espacio de alguna manera.

DETALLES

La estrella WISPIT 2 se observó por primera vez con el VLT-SPHERE (Very Large Telescope – Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), un telescopio terrestre en el norte de Chile operado por el Observatorio Europeo Austral. En estas observaciones, se observaron por primera vez los anillos y el hueco que rodea a esta estrella.

Luego de estas observaciones del sistema, los investigadores observaron WISPIT 2 y detectaron el planeta WISPIT 2b por primera vez, utilizando el sistema de óptica adaptativa extrema MagAO-X de la Universidad de Arizona, un generador de imágenes de exoplanetas de alto contraste en el Telescopio Magellan 2 (Clay) en el Observatorio Las Campanas en Chile.

Esta tecnología añade una nueva dimensión única a este descubrimiento. El instrumento MagAO-X captura imágenes directas, por lo que no solo detectó WISPIT 2b, sino que básicamente capturó una fotografía del protoplaneta.

El equipo utilizó esta tecnología para estudiar el sistema WISPIT 2 en lo que se denomina luz H-alfa, o luz de hidrógeno-alfa. Este tipo de luz visible se emite cuando el gas hidrógeno cae desde un disco protoplanetario sobre planetas jóvenes en crecimiento. Esto podría parecer un anillo de plasma sobrecalentado que orbita el planeta. Este plasma emite la luz H-alfa que MagAO-X está especialmente diseñado para detectar (aunque sea una señal muy débil en comparación con la brillante estrella cercana).

Al observar el sistema con luz H-alfa, el equipo detectó un punto nítido en uno de los huecos oscuros del anillo del disco que rodea a WISPIT 2. ¿Este punto? El planeta WISPIT 2b.

Además de observar la emisión H-alfa del protoplaneta utilizando MagAO-X, el equipo también estudió el protoplaneta en otras longitudes de onda de luz infrarroja utilizando el detector LMIRcam como parte del instrumento interferómetro del Gran Telescopio Binocular del Gran Telescopio Binocular de la Universidad de Arizona.

DATOS CURIOSOS

Además de descubrir WISPIT 2b, este equipo detectó un segundo punto en uno de los otros huecos del anillo oscuro aún más cerca de la estrella WISPIT 2. Este segundo punto ha sido identificado como otro planeta candidato que probablemente será investigado en futuros estudios del sistema.

LOS DESCUBRIDORES

WISPIT-2b fue descubierto por un equipo dirigido por el astrónomo de la Universidad de Arizona Laird Close y Richelle van Capelleveen, estudiante de posgrado de astronomía en el Observatorio de Leiden (Países Bajos). Esto se produjo tras el reciente descubrimiento del sistema de discos y anillos de WISPIT 2 mediante el VLT, dirigido por van Capelleveen.

Este descubrimiento se detalló en el artículo “Planetas con Amplia Separación en el Tiempo (WISPIT): Descubrimiento de un Protoplaneta WISPIT 2b con MagAO-X”, publicado el 26 de agosto de 2025 en Astrophysical Journal Letters. Un segundo artículo, dirigido por van Capelleveen y la Universidad de Galway, se publicó el mismo día en Astrophysical Journal Letters.

Esta investigación fue financiada parcialmente por una subvención del Programa de Investigación eXoplanet de la NASA. MagAO-X se desarrolló en parte gracias a una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., con el apoyo de la Fundación Heising-Simons.