México.- Una serie de nuevos estudios en animales de laboratorio y tejidos humanos están dando la primera indicación de por qué la variante Ómicron causa una enfermedad más leve que las versiones anteriores del coronavirus.

En estudios realizados en ratones y hámsteres, Ómicron produjo infecciones menos dañinas, a menudo limitadas en gran medida a las vías respiratorias superiores: la nariz, la garganta y la tráquea. La variante hizo mucho menos daño a los pulmones, donde las variantes anteriores a menudo causaban cicatrices y dificultad para respirar grave.

“Es justo decir que está surgiendo la idea de una enfermedad que se manifiesta principalmente en el sistema respiratorio superior”, dijo Roland Eils, biólogo computacional del Instituto de Salud de Berlín, que ha estudiado cómo los coronavirus infectan las vías respiratorias.

En noviembre, cuando salió el primer informe sobre la variante Ómicron de Sudáfrica, los científicos sólo pudieron adivinar cómo podría comportarse de manera diferente a las formas anteriores del virus. Todo lo que sabían era que tenía una combinación distintiva y alarmante de más de 50 mutaciones genéticas.

Sin embargo, investigaciones anteriores habían demostrado que algunas de estas mutaciones permitían a los coronavirus adherirse a las células con más fuerza. Otros permitieron que el virus evadiera los anticuerpos, que sirven como una primera línea de defensa contra la infección. Pero cómo podría comportarse la nueva variante dentro del cuerpo era un misterio.

“No se puede predecir el comportamiento de un virus solamente a partir de las mutaciones”, dijo Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge.

Durante el mes pasado, más de una docena de grupos de investigación, incluido el del Dr. Gupta, han estado observando el nuevo patógeno en el laboratorio, infectando células en placas de Petri con Ómicron y rociando el virus en la nariz de los animales.

Mientras trabajaban, Ómicron se extendió por todo el planeta, infectando fácilmente incluso a las personas vacunadas o que se habían recuperado de infecciones.

Pero a medida que los casos se dispararon, las hospitalizaciones aumentaron solo modestamente. Los primeros estudios de pacientes sugirieron que Ómicron tenía menos probabilidades de causar una enfermedad grave que otras variantes, especialmente en personas vacunadas. Aún así, esos hallazgos vinieron con muchas advertencias.

Por un lado, la mayor parte de las primeras infecciones por Ómicron se produjeron en personas jóvenes, que tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente con todas las versiones del virus. Y muchos de esos primeros casos ocurrieron en personas con alguna inmunidad a infecciones o vacunas previas. No estaba claro si Ómicron también resultaría menos severo en una persona mayor no vacunada, por ejemplo.

Los experimentos con animales pueden ayudar a aclarar estas ambigüedades, porque los científicos pueden probar Ómicron en animales idénticos que viven en condiciones idénticas. Más de media docena de experimentos hechos públicos en los últimos días apuntaban a la misma conclusión: Ómicron es más suave que Delta y otras versiones anteriores del virus.

El miércoles, un gran consorcio de científicos japoneses y estadounidenses publicó un informe sobre hámsters y ratones que habían sido infectados con Ómicron o con una de varias variantes anteriores. Los infectados con Ómicron tenían menos daño pulmonar, perdieron menos peso y tenían menos probabilidades de morir, encontró el estudio.

Aunque los animales infectados con Ómicron en promedio experimentaron síntomas mucho más leves, los científicos quedaron particularmente sorprendidos por los resultados en los hámsteres sirios, una especie que se sabe que se enferma gravemente con todas las versiones anteriores del virus.

“Esto fue sorprendente, ya que todas las demás variantes han infectado enérgicamente a estos hámsters”, dijo el Dr. Michael Diamond, virólogo de la Universidad de Washington y coautor del estudio.

Varios otros estudios en ratones y hámsteres han llegado a la misma conclusión. (Como la mayoría de las investigaciones urgentes de Ómicron, estos estudios se han publicado en línea, pero aún no se han publicado en revistas científicas).

Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge. “Siempre me ha llamado la atención el hecho de que no se puede predecir el comportamiento de un virus sólo a partir de las mutaciones”, dijo Jane Stockdale para The New York Times

La razón por la que Ómicron es más leve puede ser una cuestión de anatomía. El Dr. Diamond y sus colegas encontraron que el nivel de Ómicron en la nariz de los hámsteres era el mismo que en los animales infectados con una forma anterior del coronavirus. Pero los niveles de Ómicron en los pulmones eran una décima parte o menos del nivel de otras variantes.

Un hallazgo similar provino de investigadores de la Universidad de Hong Kong que estudiaron fragmentos de tejido extraídos de las vías respiratorias humanas durante la cirugía. En 12 muestras de pulmón, los investigadores encontraron que Ómicron crecía más lentamente que Delta y otras variantes.